Scars Above

Mad Head Games es, según su página oficial, un estudio ubicado en Belgrado en Serbia, y Sarajevo Herzegovina. Al parecer son un equipo de desarrolladores no particularmente grande; quienes se dedican a sacar juegos de calidad AA.

La verdad es que me parece interesante que exista un juego como Scars Above, mas por lo que implica, que por lo que realmente es. Sus influencias en diseño jugable y estético son muy obvias.

¿Pero qué tanto es en su detrimento? Y ¿será que Scars Above es más que la suma de sus partes?

Historia

La Doctora Kate es una de las tripulantes de la nave Hermes, en la cual se está estudiando un objeto extraño que apareció de repente sobre la atmósfera de la tierra y que es conocido como el Metahedron. Algo sale mal durante el escaneo, provocando que la Dr. Kate despierta perdida y confundida en un extraño mundo alienígena. Todo sus compañeros y la nave en la que viajaban ha desaparecido y al recorrer estas nuevas tierras, se da cuenta de que hay una extraña entidad gigantesca que parece acechar de forma ominosa el planeta. Aunque esta solo se puede ver esporádicamente; como si de  una ilusión se tratara. Más adelante Kate tendrá contacto con un ser alienígena, quien poco a poco irá comunicándose más concretamente con ella y de alguna forma le ayudará durante su travesía para encontrar a sus compañeros y comprender que está sucediendo en ese extraño mundo.

Puede que esta sinopsis no parezca nada del otro mundo. De hecho, me parece importante no dar muchos detalles, dado que el misterio y la intriga en esta historia son su mayor fortaleza. Aun así, creo que hay algunas cosas que deben de reconocerse de forma crítica: como que el reparto de personajes es muy reducido, haciendo que la historia se sienta concisa y no que divaga en cosas sin importancia. También está la relación entre Kate y su «compañera» alienígena, la cual se siente muy legítima. Esta relación inicia con interacciones mediante pequeñas “apariciones” que guían a Kate, en donde realmente se nota que la doctora entiende muy poco de lo que sucede. Luego empiezan teniendo conversaciones con mucha cautela, compartiendo pocos detalles. Con el paso del tiempo empiezan tener interacciones mas cálidas; da la sensación de que un lazo de confianza, se forma entre ellas, a la vez que tienen intercambios con más franqueza e incluso terminan por compartir una empatía mutua. El tono de esta relación, y para tal caso el de la narrativa en general, es más bien sobrio.

La narrativa se toma enserio y se maneja como si de un buen thriller se tratara. El misterio se va construyendo poco a poco con suspenso y la recolección de información es una prioridad tanto mecánica como narrativa. El ritmo es constante, pero nunca apresurado. Debo decir que resulta algo refrescante experimentar un juego con este tipo de narrativa, en un mercado lleno de historias con un montón de personajes que sueltan bromas a diestra y siniestra, a la vez que se expresan con constante sarcasmo de su situación. No porque lo anterior sea algo malo, o que todo juego deba tener un tono serio. Pero creo que es importante tener espacio para este tipo de narrativas más sobrias. Que la verdadera atracción sea el misterio y el suspenso. Dicho esto, tampoco es que Scars Above deje la mejor primera impresión…

Scars Above es un juego de aventura y exploración con mecánicas de combate que toman la forma de un shooter en tercera persona. Durante el juego seguiremos una progresión lineal de zonas que se dividen en distintos escenarios con un diseño más bien circular. La rutina de progresión de forma general, aunque no únicamente, consistirá en llegar a una zona; la cual se dividirá en distintos caminos que pueden tomar la forma de pasillos que desembocan en explanadas más amplias; o explanadas que derivan en varios pasillos. Una vez que explores lo suficiente y encuentres tu objetivo en forma de un dispositivo u artefacto, el camino terminara en un atajo que vuelva al punto en el que iniciaste o a un lugar importante en donde posiblemente utilices dicho artefacto, para resolver un rompecabezas o solo progresar.

Lo anterior lo menciono; porque el peor lastre de este juego, y la que probablemente sea la principal razón por la que algunos jugadores e incluso críticos, puedan desencantarse, será sin duda la primera hora u hora y media. Me explico. Scars Above tiene un diseño de arte interesante y en ocasiones, debo decir, imponente. Pero su primera hora está llena de segmento de caminata obligatoria y cinemáticas con animaciones no muy estelares, que toman lugar en un bioma pantanoso, que se siente bastante repetitivo. No ayuda que esta es en mi opinión, la zona más aburrida visualmente de toda la experiencia; también, es la parte más limitada mecánicamente; pues no tienes acceso a las armas, ni objetos que hacen del combate interesante o divertido. Tampoco tiene los rompecabezas más interesantes o el diseño de niveles más atrapante que existe en las zonas posteriores. Aunque al final si se justifica este inicio, podría haberse llevado un poco mejor.

Es normal que un juego vaya de menos a más. De hecho, Scars Above hace un excelente trabajo en cuanto a ritmo y progresión. El viaje de la Dr. Kate se siente como una odisea, la narrativa es sutil en como la protagonista pasa de estar casi indefensa y perdida en un lugar extraño; a ser perfectamente capaz de enfrentarse a lo que venga. Sin necesidad de animaciones especiales que cambien con el tiempo, o de demasiadas cinemáticas; el juego expresa esta progresión de forma puramente mecánica con mucho éxito. La narrativa también se siente que toma ímpetu después de los momentos iniciales los cuales funcionan bien como contraste. Pero la misma naturaleza del misterio y la progresión de la protagonista provoca que el inicio se sienta muy pesado. Pobremente un mejor diseño de niveles; un planteamiento más libre y menos restrictivo en lo jugable al inicio, hubiera podido mitigar el tedio, sin por ello disminuir el punto de la confusión e indefensa de la protagonista, que es tan importante para la historia.

Presentación

Este juego es una experiencia visual que en ocasiones tiene mucho éxito y a veces se siente algo mediocre. El diseño de arte es excelente, cada escenario, ya sea natural o artificial, es atractivo a la vista (excepto por el pantano). Los horizontes son imponentes con estructuras a lo lejos que flotan y se ven en ruinas. Dando una sensación de inmensidad, a lo que realmente son niveles relativamente pequeños. Si bien sus influencias visuales son muy notorias (Alien, Metroid o Matrix; son solo unas de las que se vienen a la mente), no me molesta realmente. La estética de sci-fi es una que ya es estándar en los videojuegos, pero creo que Scars Above saca provecho de los elementos clichés del género, para presentar un mundo; que si bien no llamaría único; si transmite esa sensación de inmensidad y suspenso. Lamentablemente, puede que algunos aspectos técnicos no le jueguen a favor.

Las animaciones del cuerpo los personajes durante las cinemáticas son algo acartonadas, de una extraña forma me recuerdan un poco a las animaciones de la trilogía original de Mass Effect. Las expresiones faciales están un poco mejor, pero tampoco es de lo mejor en el medio. Creo que los desarrolladores estaban al tanto de esto, ya que las cinemáticas son algo cortas y no muy frecuentes. Las animaciones de tu personaje y de los enemigos están bien, Kate se siente natural durante el combate y exploración, mientras que los enemigos se mueven con fluidez y son fáciles de leer en sus movimientos. Aun así, la transición entre animaciones de los enemigos o de la doctora, son algo abruptas, no es algo muy notable o que distraiga durante el juego, pero está claro que estamos ante el título con un presupuesto algo apretado.

El apartado gráfico es muy competente. La iluminación, los efectos de partículas, los modelos y ambientes están muy bien conseguidos; el juego puede llegar a verse hermoso en algunos momentos, aunque la mayoría del tiempo solo se ve “bien”. El juego parece estar decentemente optimizado y al menos en PC corre mayormente bien.

El sonido es otro de esos apartados que es muy bueno, pero se queda corto de ser excelente. Por un lado, los efectos de sonido funcionan perfecto, el ambiente se siente tangible con su diseño sonoro. Pero carece de la opción (por lo menos yo no la encontré) para sonido envolvente, que, para un juego con un énfasis tan grande en la atmósfera, hace que se sienta algo plano. Las actuaciones de voz son excelentes y transmiten bien a los personajes, que como ya dije están bien aterrizados.

Jugabilidad

Los dos pilares jugables de Scars Above son: La exploración y el combate. Dada la narrativa, el principal objetivo de Kate es recolectar información y buscar a sus compañeros. Por lo que muchas de las mecánicas se contextualizan de esa forma. Al interactuar con ciertos objetos, entraremos a una vista de escáner, en donde tendremos que buscar con una retícula elementos relevantes, que al encontrar un número determinado de pistas la Dr. Kate, hará uso de sus grandiosas habilidades deductivas para extrapolar una conclusión sobre lo que haya pasado o necesita hacer. Esta vista de escáner no me encanta. Aunque entiendo que es contextualmente apropiado y puede que a más de uno le traiga flashbacks al visor de escáner de Metroid Prime. Creo que pudo haber formas de hacerlo más ágil y más intuitivo, ya que la mayoría de las veces el proceso de investigar se vuelve una tarea de prueba y error hasta interactuar con el elemento correcto que el juego quiere que interactúes. También habrá exploración más tradicional, que es lo que harás más seguido. Normalmente el ciclo de juego será recorrer los distintos escenarios encontrando nuevos caminos que contendrán unos cuadros morados, los cuales al recolectarlos te darán experiencia que servirá para ganar habilidades (de esto hablaremos más adelante), también encontrarás enemigos con los cuales combatir, y esto es lo que harás el resto del juego cuando no estés explorando.

Como ya lo dije al principio, el mayor lastre del juego serán sus momentos iniciales. Lo cual es una lástima, ya que el combate a mi parecer, está muy bien pensado. Tendremos acceso a un arsenal variado, que, aunque se apunten como las armas normales de cualquier shooter, en realidad su enfoque es más el de una herramienta. Cada “arma” afecta de una forma específica a los enemigos, por ejemplo, tienes un arma de hielo que puede congelar a los enemigos, pero también, su tiro es en un arco, lo que quiere decir que es mejor para uso a corta distancia y contra varios enemigos. Tienes un cañón que lanza fuego, pero que necesita ser cargado; una pistola de energía y una especie de escopeta de corrosión. El arsenal es variado, además de que también interactúan con el ambiente, la electricidad se propaga por el agua, el fuego puede incendiar superficies flamables, etc… En realidad, hacen sentir que, si se tratan de herramientas y no de simples fuscas con efectos elementales. Además de que también sirven para resolver algunos rompecabezas.

También contamos con objetos que ayudan a Kate, como una granada que crea una superficie inflamable; una bomba de gravedad que hacer que los enemigos se muevan lento cuando están en su radio de acción; un holograma para desviar la atención, y un respetable etc… El combate puede ponerse muy creativo si te lo propones. Lo cual nos lleva a uno de los detalles que es algo triste de ver en el diseño.

Los enemigos normalmente tienen puntos débiles con una debilidad clara a un arma específica. En un primer momento me preocupé, ya que no soy nada fan de esta “variedad” forzada; pero me alegra decir, aunque si es conveniente usar las armas indicadas para las debilidades de los monstruos; efectos como congelar, incendiar o electrocutar a los enemigos aún tienen valides táctica. Por lo que realmente puedes seguir usando tu arsenal completo y experimentar para que tu ingenio sea el que te ayude a salir victorioso. Aun con esto, a veces es fácil de olvidar todas las opciones que tienes, y pasar por alto tus objetos o estrategias más creativas, para simplemente dedicarte a disparar con armas específicas a puntos específicos. Una lástima porque jugado así, la verdad es que Scars Above se vuelve otro shooter mediocre y hasta algo lento. Pero si eres creativo y experimentas constantemente, el combate es muy disfrutable y divertido. Los jefes están bien y necesitan una vez mas que uses tu ingenio para derrotarlos, en lugar de dispararles hasta que caigan.

Las habilidades que puedes desbloquear van, desde simples mejoras a tu salud o energía, hasta cosas más creativas como una recarga activa a la Gears o que tus balas se recuperen después de quedar con un clip vacío. Más allá de esto, algo que si quiero destacar y me parece un acierto de diseño, es que tu experiencia y, por consiguiente, tus puntos de habilidad, se consiguen explorando y descubriendo nueva información. Kate no es un soldado. Su crecimiento está más ligado al nivel de entendimiento que tiene sobre su situación y el ambiente, que de cuantos enemigos derrote. Esto tiene dos grandes ventajas. Por un lado, refuerza la narrativa, y por otro, evita que tengas que grindear innecesariamente matando enemigos. Hace que el enfoque real sea la exploración y el recolectar información, volviendo de forma orgánica a los enemigos amenazas que se interponen en tu camino, es decir, entes hostiles que habitan el espacio que estas recorriendo.

Conclusión

Scars Above es un juego que creo no mucha gente le dará una oportunidad o mucho aprecio. En el tiempo entre el lanzamiento del juego y la publicación de esta cobertura, he visto que la mayoría de las reseñas se la pasan comparándolo con juegos como Returnal de Sony; o a Dark Souls (Porque al díaa de hoy todos siguen comparando todo con Dark Souls). Pero realmente creo que estas comparaciones no solo son sobre los aspectos más superficiales del juego, sino que también plantean expectativas que no tienen nada que ver con el título en cuestión.

Este no es un juego perfecto. Se nota no cuenta con el presupuesto ni ambiciones de un lanzamiento AAA. Sus carencias, aunque no rompen el trato a mi parecer, son muy transparentes; sumado a que no da la mejor primera impresión. Pero si se trata de un esfuerzo notable, de un juego interesante, con una historia bien pensada y excelentemente presentada, que merece un mínimo de aprecio. La duración no es larga, aunque tampoco es tan corto como algunos walkthroughs lo hacen parecer. Además de que siento que dura las horas adecuadas para la experiencia, además de que el precio me parece razonable.

No digo que este sea una experiencia imperdible, ni una compra obligada; pero sí creo que, si le das una oportunidad, o te llama la atención un juego que construya suspenso y misterio en su historia. Esta es una recomendación a tomar en cuenta. Al menos yo lo recomiendo mucho.

Agradecemos a Prime Matter las facilidades para realizar esta reseña.